Cos'è un alimento “funzionale” e quanto sono salutari le mele?

Abbiamo tutti sentito dire che una mela al giorno toglie il medico di torno, ma quanto è vero?

Le mele non sono ricche di vitamina A, né sono benefiche per la vista come le carote. Non sono un'ottima fonte di vitamina C e quindi non combattono il raffreddore come fanno le arance.

Tuttavia, le mele contengono diverse sostanze bioattive, sostanze chimiche naturali presenti in piccole quantità negli alimenti e che hanno effetti biologici sull’organismo. Queste sostanze chimiche non sono classificate come nutrienti come le vitamine. Poiché le mele contengono molte sostanze bioattive benefiche per la salute, il frutto è considerato un alimento “funzionale”.

Per anni ho tenuto corsi universitari sui nutrienti come vitamine, minerali, carboidrati, proteine ​​e grassi. Ma recentemente ho sviluppato un corso specifico sugli alimenti funzionali. La lezione esplora le varie sostanze bioattive presenti negli alimenti e come alcune possano persino funzionare come un medicinale.

Gli alimenti funzionali non sono la stessa cosa dei supercibi. "Superfood" è una parola d'ordine utilizzata dagli esperti di marketing per promuovere alimenti come cavoli, spinaci e mirtilli. Etichettarli come “super” attira il pubblico e aumenta le vendite. Ma per superfood si intende generalmente un alimento che ha un valore nutrizionale superiore e che è ricco di nutrienti benefici per la salute. Ad esempio, il salmone e il tonno sono considerati superalimenti perché i grassi omega-3 che contengono sono stati collegati alla salute del cuore.

Le pubblicità dei superfood affermano che mangiare il cibo migliorerà alcuni aspetti della salute. Il problema è che la maggior parte di queste affermazioni non si basano sulla ricerca scientifica, come lo sono i criteri per gli alimenti funzionali.

Oltre ai nutrienti di cui il nostro corpo ha bisogno per la crescita e lo sviluppo, gli alimenti funzionali contengono una varietà di sostanze bioattive, ciascuna con una funzione unica nel corpo. Le sostanze bioattive possono essere trovate naturalmente negli alimenti o aggiunte durante la lavorazione.

L’elenco dei componenti bioattivi negli alimenti cresce ogni giorno man mano che la ricerca si espande. Sebbene i componenti stessi non siano nuovi, lo è la ricerca basata sull’evidenza che conferma i loro benefici per la salute.

I carotenoidi sono gli esempi più facilmente riconoscibili di sostanze bioattive. Sono un gruppo di 850 pigmenti diversi che conferiscono il colore alla frutta e alla verdura gialle, arancioni e rosse. I carotenoidi funzionano principalmente come antiossidanti, il che significa che promuovono la salute aiutando a prevenire danni alle cellule del corpo. Vari singoli carotenoidi possono funzionare in modi diversi.

Il beta-carotene è il carotenoide più conosciuto a causa delle elevate quantità presenti nelle carote. Il beta-carotene si converte in vitamina A nel corpo dopo averlo consumato. La vitamina A è necessaria per una visione normale.

La luteina e la zeaxantina sono i carotenoidi gialli presenti nel mais e nei peperoni. I due aiutano a supportare la vista, soprattutto tra gli anziani.

La ricerca suggerisce che i carotenoidi contenuti negli alimenti e altre categorie di sostanze bioattive possono aiutare a prevenire alcuni tumori e migliorare la salute del cuore. È importante notare che frutta e verdura ricche di carotenoidi sono associate a rischi ridotti di malattie cardiovascolari e di alcuni tumori, ma che i carotenoidi contenuti negli integratori offrono meno benefici.

Anche se il detto sulle mele e la salute risale al 1800, la nutrizione è una scienza relativamente giovane – e l’idea di alimenti funzionali e componenti bioattivi è ancora più recente.

Dall’inizio del 1900 agli anni ’70, la ricerca nutrizionale si è concentrata sulle carenze vitaminiche. Il pubblico è stato incoraggiato a mangiare più alimenti arricchiti con vitamine e trasformati per prevenire malattie da carenza di nutrienti come lo scorbuto, che è causato da un grave deficit di vitamina C, o il rachitismo, causato da una prolungata carenza di vitamina D.

Questa enfasi sul mangiare per correggere le carenze nutrizionali ha la tendenza a indurre le persone a concentrarsi su determinati nutrienti, che possono contribuire a mangiare troppo. Ciò, combinato con una maggiore disponibilità di alimenti altamente trasformati, ha provocato un aumento di peso, che ha portato ad un aumento dei tassi di diabete, ipertensione e malattie cardiache.