Cosa sono le compensazioni di carbonio? Sono una soluzione climatica credibile?

Ascolterai molti impegni da parte di aziende e governi per ridurre i gas serra che rilasciano a "zero emissioni". Questo perché devono fermare completamente il rilascio di emissioni di carbonio per evitare alcune delle peggiori conseguenze del cambiamento climatico. Ma come arrivarci? In molti casi, arrivare fino allo zero potrebbe rivelarsi troppo costoso. È qui che entra in gioco il concetto di compensazione delle emissioni di carbonio, sebbene il loro utilizzo sia controverso.

1. Cos'è la compensazione delle emissioni di carbonio?

L’idea è che quando un’azienda, un governo o un individuo rilascia gas serra, può pagare qualcun altro per rimuovere una quantità equivalente di inquinamento climatico dall’atmosfera. Se, ad esempio, un’azienda gestisce una flotta di camion diesel che genera 100 tonnellate di anidride carbonica all’anno, potrebbe pagare un proprietario terriero per piantare alberi che assorbono una pari quantità di CO2. In teoria, gli alberi hanno annullato – o compensato – l’impatto dei camion. Il termine è stato utilizzato fin dagli albori delle iniziative ambientali, come il Clean Air Act degli Stati Uniti del 1970, anche se ora è applicato in modo più ampio.

2. Qual è l'appello?

Per molte industrie, il costo della lotta all’inquinamento climatico può essere scoraggiante. Ad esempio, catturare la CO2 da impianti industriali come le fonderie di alluminio e poi seppellirla permanentemente nel sottosuolo costa ben più di 100 dollari a tonnellata. I progetti di compensazione che piantano alberi o distruggono il metano delle discariche potrebbero ridurre i gas che intrappolano il calore per una frazione del costo. Consentendo alle aziende o ai governi di pagare – e prendersi il merito – per riduzioni più economiche delle emissioni che vanno oltre il proprio campo di attività, il costo per affrontare il cambiamento climatico diventa meno ingente. Questo se le riduzioni promesse fossero reali, il che spesso non è vero.

3. Quanto è grande il mercato delle compensazioni di carbonio?

La maggior parte della discussione sulle compensazioni ruota attorno alle compensazioni volontarie acquistate per raggiungere obiettivi autoimposti (in contrapposizione ai crediti di inquinamento obbligatori acquistati dalle aziende in giurisdizioni come l’Unione Europea). Secondo Ecosystem Marketplace, le transazioni annuali sono salite a quasi 2 miliardi di dollari nel 2021. Gli accordi coinvolgono sviluppatori che propongono progetti, registri che convalidano se i risparmi di carbonio sono reali e intermediari che abbinano le compensazioni agli acquirenti. Ma con l’aumento delle critiche sull’efficacia dei progetti di compensazione, il mercato ha perso slancio. Nel 2022, secondo BloombergNEF, le aziende hanno acquistato un numero leggermente inferiore di compensazioni “a causa dei timori di rischio reputazionale derivante dall’acquisto di crediti di bassa qualità”.

4. Qual è il problema con le compensazioni di carbonio?

Nessuna singola entità supervisiona il mercato delle compensazioni di carbonio. Le compensazioni volontarie di carbonio sono gestite da un mosaico di organizzazioni no-profit che gestiscono vari registri che supervisionano i progetti di compensazione. La maggior parte fallisce nella misura cruciale nota come “addizionalità”. Per essere credibili, le compensazioni devono garantire ulteriori riduzioni, il che significa che l’attività rispettosa del clima non sarebbe avvenuta in assenza dei pagamenti del carbonio. In effetti, il mercato è inondato di progetti palesemente non aggiuntivi, come gruppi ambientalisti o governi locali che vendono compensazioni per preservare alberi che comunque non sarebbero stati abbattuti. In un caso, Bloomberg Green ha scoperto che il più grande progetto di riforestazione del carbonio nel Nord America ha venduto milioni di compensazioni, anche se la maggior parte dei proprietari terrieri partecipanti avevano già piantato i propri alberi – a volte più di dieci anni prima – attraverso un programma governativo.

5. Tutti i progetti di compensazione sono imperfetti?

No. I progetti che bruciano il metano fuoriuscito dalle miniere di carbone o distruggono i gas climalteranti prodotti dall’industria possono più facilmente dimostrare che stanno apportando benefici reali. Aziende tra cui Airbus, JPMorgan Chase e All Nippon Airways, ad esempio, hanno firmato accordi per acquistare compensazioni dalla cattura diretta dell’aria, o progetti DAC, che utilizzano macchine per estrarre l’anidride carbonica dall’aria e immagazzinarla nel sottosuolo. Questo costoso processo non avverrebbe senza i pagamenti del carbonio, con costi che supereranno i 1.000 dollari per tonnellata nel 2023. Nel frattempo, Calyx Global, una società che valuta la qualità dei progetti sul carbonio, ha individuato tipi di progetti meno popolari, come la distruzione del metano dalle discariche , per essere più efficace della maggior parte.