Il Minerals Council of Australia spinge per ampliare l'elenco dei minerali critici dell'Australia

Opinione

Il Minerals Council of Australia afferma che è necessario un cambiamento per realizzare il sogno dei governi australiani di sfruttare l'abbondanza di minerali essenziali per un nuovo boom delle risorse.

La nozione di minerali critici ha raggiunto uno status di culto nell’immaginario pubblico mentre tutti i governi sono alle prese con le nuove esigenze economiche, energetiche e di sicurezza nazionali.

Ma la lista di ogni paese è un costrutto politico diverso che cambia regolarmente.

Mercoledì il premier dell'Australia occidentale Roger Cook al Boao Forum di Perth. Trevor Collens

Il Minerals Council of Australia, ad esempio, sostiene che minerali dal suono familiare come rame, nichel, bauxite, fosfato, potassio, uranio, zinco e persino carbone metallurgico dovrebbero essere aggiunti urgentemente all'elenco esistente dei 26 dell'Australia. Vuole includere anche il molibdeno. – meno familiare alla maggior parte delle persone ma fondamentale per rendere l’acciaio e il ferro meno fragili e più resistenti alle debolezze strutturali esacerbate dal contatto con l’idrogeno. Considerata l’entità delle speranze dell’Australia per l’idrogeno, ad esempio, anche questo sembra piuttosto critico.

Molto meno chiaro è se il Paese possa sviluppare o espandere tali minerali su scala, costi e velocità competitivi. Le domande sono ancora più acute riguardo ai piani ambiziosi volti ad aumentare drasticamente la lavorazione di queste materie prime e alla loro proposta estensione all’uso nella produzione nazionale.

L’Australia si congratula regolarmente con se stessa per l’abbondante offerta di minerali ultra-alla moda come il litio e le terre rare, nonché per la sua esperienza riconosciuta a livello internazionale nel settore minerario. L’entusiasmo delle compagnie minerarie – dai piccoli esploratori ambiziosi alle grandi imprese consolidate – riflette l’entusiasmo dilagante per la versione di questo decennio di boom delle risorse, presumibilmente rivestita di credenziali ecologiche.

Il ministro delle Risorse Madeleine King non ripete mai abbastanza che la strada verso lo zero netto passa attraverso il settore delle risorse, anche se è più discreta riguardo a questo come la strada verso le nuove tecnologie di difesa statunitensi.

A questo si aggiunge la retorica politica generale sul potenziale dell'Australia di trarre vantaggio dalla domanda globale e di creare capacità di creazione di valore a livello nazionale. Ciò che ha creato allarme è anche il successo della strategia cinese sviluppata nel corso di decenni per dominare la fornitura di minerali critici e la lavorazione delle terre rare, mentre i paesi occidentali hanno ignorato i rischi derivanti dal consentire alla Cina tale controllo.

Le opportunità di espandersi in nuove aree sembrano allettanti, anche tra i minerali più tradizionali.

Come sottolinea la MCA, il nichel – già presente nell’elenco dei minerali critici degli Stati Uniti – è ampiamente utilizzato nella chimica delle batterie ricaricabili e nelle leghe ad alta resistenza necessarie per qualsiasi cosa, dalle pale delle turbine alle armature. È per questo che BHP, ad esempio, ha deciso di non mettere fuori servizio la sua fonderia di nichel di 50 anni a Kalgoorlie, reindirizzandola dall'acciaio inossidabile alla fornitura di solfato di nichel a Tesla.

La bauxite, allo stesso modo, è importante per la produzione di allumina e alluminio, ma anche per la lisciviazione di alcuni metalli delle terre rare e come fonte primaria di gallio, le cui esportazioni sono state limitate dai cinesi dal 1° agosto. Sebbene non venga commercializzato in grandi quantità, il gallio è importante per la produzione di chip semiconduttori ad alta velocità e varie applicazioni di difesa, dispositivi di comunicazione radio e veicoli elettrici.

Eppure l’Australia non ha nulla di paragonabile ad un monopolio sulla produzione o sulla lavorazione di questi minerali e materiali, soprattutto se si considera il lasso di tempo, almeno decennale, necessario per portare una miniera dalla prospettiva alla piena operatività. Né può fare affidamento sulle economie di scala di massa possibili per i beni sfusi come il minerale di ferro. Il forte calo di mercoledì dei prezzi delle azioni di Chalice Mining dimostra l'incertezza del mercato sui prezzi e sui profitti futuri

Inoltre, l’Australia non può competere con centinaia di miliardi di sussidi per progetti legati alla difesa e alle energie rinnovabili negli Stati Uniti ai sensi dell’Inflation Reduction Act.

Secondo il Minerals Council e altri operatori del settore, ciò significa che l’approccio dell’Australia e la formulazione della sua lista di minerali critici devono cambiare.