Minerali critici: approfondimenti da un recente workshop

Beia Spiller e Michael A. Toman

Data

30 agosto 2023

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NamLong Nguyen/Shutterstock

Approfondimenti su come gli Stati Uniti possono avvicinarsi ad un accesso sicuro e conveniente ai minerali fondamentali necessari per la produzione di veicoli elettrici, da un recente seminario tenutosi presso Resources for the Future.

Mentre la mossa per elettrificare la flotta di veicoli prende slancio, cresce la preoccupazione che i minerali critici, gli input chiave nelle batterie dei veicoli elettrici (EV), diventeranno un collo di bottiglia. Anche il rame, recentemente identificato come materiale critico, sarà necessario per le infrastrutture di ricarica.

Diverse domande sono diventate in primo piano nella discussione sull’elettrificazione dei veicoli: la carenza critica di minerali limiterà la produzione di batterie? I costi dei minerali critici aumenteranno così tanto che le batterie, e quindi i veicoli elettrici, diventeranno troppo costose? Come potrebbero essere mitigate le preoccupazioni ambientali, sociali e geopolitiche associate a questi minerali?

Nel luglio 2023, Resources for the Future ha tenuto un seminario a porte chiuse con oltre 20 stakeholder provenienti da governo, organizzazioni non governative, mondo accademico e industrie minerarie e automobilistiche per discutere molte di queste sfide, scoprire aree di accordo e disaccordo su questi temi e identificare le domande che necessitano di ulteriori ricerche. Il workshop ha trattato argomenti quali catene di approvvigionamento, sicurezza, autorizzazioni, politiche per promuovere la fornitura di minerali critici nazionali e strategie per migliorare la flessibilità della domanda di minerali critici. In questo post del blog, discutiamo alcuni punti salienti dell'incontro.

I ricercatori avranno bisogno di dati per studiare questi problemi, ma i dati sui minerali critici, in particolare attorno alle loro catene di approvvigionamento, sono scarsi. Il US Geological Survey National Minerals Information Center (USGS NMIC) è la fonte più completa e affidabile di informazioni disponibili al pubblico sui minerali non combustibili. Per più di 80 diverse materie prime minerarie, NMIC pubblica informazioni nazionali e internazionali su una moltitudine di questioni quali riserve minerarie, lavorazione, domanda, prezzi e proprietà. Tuttavia, sono necessarie maggiori informazioni per comprendere adeguatamente i mercati minerari e le catene di approvvigionamento. Per rispondere a queste esigenze, i precedenti comitati del Consiglio nazionale delle ricerche hanno raccomandato che l’NMIC fosse organizzato in modo simile all’Agenzia statunitense per l’informazione energetica, con risorse, autorità e autonomia comparabili.

Inoltre, sebbene il governo degli Stati Uniti conosca e riporti le quantità di minerali estratti dai terreni statali, esiste una lacuna informativa per i terreni federali perché le royalties vengono riscosse dai terreni statali ma non da quelli federali. Questa lacuna di conoscenze limita la comprensione della potenziale fornitura futura di minerali critici sui terreni federali, una considerazione importante per affrontare le questioni relative alle autorizzazioni.

La proprietà delle miniere e degli impianti di lavorazione in tutto il mondo è importante anche per valutare il potere di mercato globale dei grandi fornitori che cofinanziano e coproprietano fonti internazionali e nazionali di minerali critici. Come accennato in precedenza, USGS tenta di tenere traccia di queste informazioni, ma la proprietà cambia rapidamente, quindi i dati sono incompleti.

Anche il prezzo dei minerali critici è difficile da svelare. Sebbene avvengano alcune transazioni spot, la Cina gioca un ruolo importante nella determinazione dei prezzi, dato che è il paese d’origine della maggior parte della fornitura globale di minerali lavorati per le batterie dei veicoli elettrici. Poiché i prezzi non sono trasparenti, è difficile giudicare quanto potrebbero essere competitivi e in che modo i cambiamenti nella domanda o nell’offerta potrebbero influenzare i prezzi.

Infine, i dati disponibili al pubblico sulle autorizzazioni sono scarsi, il che rende difficile costruire e valutare politiche per migliorare il processo di autorizzazione. I partecipanti al workshop hanno convenuto che sono necessari lunghi tempi di attesa per ottenere il permesso e aprire una miniera negli Stati Uniti, ma quale percentuale di quel tempo sia dovuta al processo di autorizzazione stesso rimane poco chiara. Diverse agenzie a diversi livelli di governo sono coinvolte nella concessione delle autorizzazioni e non sono stati compilati dati completi sui processi di autorizzazione. Sebbene gli aneddoti suggeriscano che gli Stati Uniti impiegano più tempo per autorizzare le mine rispetto ad altri paesi comparabili, i dati sui tempi di attesa sono troppo limitati per poter trarre conclusioni definitive. Alcuni partecipanti ritengono che questi problemi di autorizzazione non siano esclusivi degli Stati Uniti, ma sorgono anche in altri paesi sviluppati che adottano protezioni significative per l’ambiente e le comunità.