Il rosa di Barbie sembra finto? Potrebbe essere il colore organico più antico della Terra

Il mondo di Barbie vecchia scuola era pieno di rappresentazioni irrealistiche: proporzioni corporee fisicamente impossibili, tacchi estremamente alti e una casa sorprendentemente ostentata (probabilmente difficile da permettersi anche se era dottore, astrofisico e presidente allo stesso tempo). Per legare il tutto, tutto era schizzato di rosa.

Ma l'uso del rosa potrebbe essere uno degli elementi più realistici e terreni nel mondo di Barbie. In effetti, il rosa brillante è uno dei colori più antichi conservati di un organismo vivente sulla Terra e un colore comune in natura. Ma cosa è responsabile del colore allegro?

Il rosa a volte può sembrare innaturale perché non fa parte dello spettro della luce, come i colori dell'arcobaleno che appare dopo un temporale. È un colore extraspettrale creato attraverso una miscela di colori, ma ciò non significa che sia raro che la natura lo generi. (Nota a margine: il blu è uno dei colori meno comuni nelle piante e negli animali, in parte perché non esiste un vero pigmento di colore blu in natura ed è dovuto alla flessione della luce. Forse il blu sarebbe stata una scelta di colore migliore per un mondo Barbie inventato.)

Al di là della biosfera di Barbie, il rosa appare sul nostro pianeta a causa di alcune molecole. Al di fuori del verde, il rosa è un colore molto comune nei fiori. Una classe di molecole chiamate antociani può conferire ai fiori il loro colore rosa, a seconda dell'acidità del terreno.

Ci sono altri pigmenti che causano i colori nella famiglia del rosso, come i batelaini, che producono il colore rosso nelle barbabietole o nei garofani, ma "la maggior parte dei rosa [nei fiori] sono causati dagli antociani che producono il rosso", ha detto la botanica Elizabeth Wells.

"Più geni sono presenti per gli antociani che producono il rosso, più scuro sarà il rosso, che va dal rosso puro intenso al rosa tenue", ha detto Wells, professore alla George Washington University. “Quando ci sono meno geni, il colore sarà meno intenso e darà origine al rosa. In alcune piante potrebbero esserci variazioni da cellula a cellula per quanto riguarda il numero di geni che producono il rosso, quindi il colore potrebbe non essere uniforme in tutto il tessuto”.

Un'altra classe chiamata carotenoidi, che sono pigmenti gialli, arancioni e rossi, può colorare alcuni animali di rosa. I carotenoidi sono sintetizzati nelle microalghe, che vengono mangiate da animali come gamberetti e fenicotteri. I pinguini mangiano anche il krill che si nutre di microalghe. I pinguini non sono rosa, ma la loro cacca lo è.

Ma anche se Barbie potrebbe avere circa 60 anni, il suo caratteristico colore rosa risale a 1,1 miliardi di anni fa, rendendolo il colore più antico nella documentazione geologica.

Uno studio del 2018 ha suggerito che il rosa è stato il primo colore della vita sulla Terra, presente nelle antiche rocce sotto il deserto del Sahara. I pigmenti organici colorati possono degradarsi nel tempo, ma gli scienziati hanno estratto frammenti di rosa brillante negli scisti neri marini in Mauritania, nell’Africa occidentale.

I pigmenti rosa provenivano dalla clorofilla dei cianobatteri fossilizzati, un’alga blu-verde che un tempo abitava un antico oceano nel bacino di Taoudeni in Mauritania. I pigmenti erano originariamente verde scuro, ma la clorofilla si è fossilizzata nel corso di migliaia di anni in una classe di molecole chiamate porfirine.

Le porfirine, ha spiegato Jochen Brocks, autore dello studio del 2018, sono molecole complesse a forma di anello che contengono un atomo di magnesio al centro. Una volta che la molecola muore, il magnesio fuoriesce lasciando un buco al centro. La natura riempie rapidamente il buco con un atomo più stabile, come il nichel (dando un colore rosso sangue) o il vanadio (inducendo il viola).

Il team ha frantumato le rocce riducendole in polvere, quindi ha estratto e analizzato le molecole per scoprire una porfirina con vanadio, che appare rosa brillante quando diluita. Il colore rosa era inaspettato per la squadra, ha detto Brocks, professore di geobiologia presso l'Università Nazionale Australiana.

Le porfirine "sono ciò che accade alle molecole dei pigmenti come l'eme e la clorofilla mentre si degradano nel corso di centinaia di milioni di anni sulla Terra... [ma] il rosa è stato molto sorprendente per tutti noi", ha affermato Amy McKenna, autrice dello studio e ricercatrice chimico analitico presso l'High Magnetic Field Laboratory della Florida State University.