Cosa sapere sui carotenoidi

Vi siete mai chiesti perché i fenicotteri sono rosa? In realtà non è la loro composizione biologica; è la loro dieta. Questi grandi uccelli dai colori vivaci mangiano un tipo di alghe che il loro sistema digestivo scompone in pigmenti carotenoidi rosso-arancio. Quella tonalità rosso-arancio trasforma poi le loro piume e la pelle in un vibrante rosa brillante.

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Errr... carote-cosa?!

I carotenoidi sono nutrienti pigmentati responsabili di conferire colore non solo alle alghe preferite dei fenicotteri, ma anche a molti dei frutti e delle verdure dai colori dell'arcobaleno che vedi nel corridoio dei prodotti del tuo negozio di alimentari locale.

Anche se non sei un fenicottero, puoi anche trarre beneficio da una dieta ricca di carotenoidi. Il dietista registrato Devon Peart, RD, MHSc, spiega cosa sono i carotenoidi, perché sono così importanti e cosa rende un piatto colorato così sano.

Basti pensare ai carotenoidi come al colorante alimentare naturale.

"I carotenoidi sono pigmenti che conferiscono il colore alla frutta e alla verdura rossa, gialla e arancione", afferma Peart. "Sono costituiti da piante e alghe, oltre che da alcuni batteri e funghi."

Esistono più di 600 tipi di carotenoidi, ma rientrano in due classi principali che differiscono nella struttura molecolare e nei colori che creano. Non entreremo negli argomenti molecolari super scientifici, ma ecco le nozioni di base:

Mentre i coloranti e i pigmenti artificiali possono comportare rischi per la salute, i carotenoidi non hanno svantaggi. Sono essenzialmente tutti sani, sempre. Questo perché tutti i carotenoidi sono antiossidanti, che sono una categoria di sostanze chimiche presenti naturalmente negli alimenti.

Se la parola “chimico” ti mette un po’ nel panico, fai un respiro: i prodotti chimici possono essere una buona cosa. E gli antiossidanti sono davvero una buona cosa.

Aiutano il tuo corpo a combattere i radicali liberi, che sono molecole instabili che, se lasciate incontrollate, possono portare a qualcosa chiamato “stress ossidativo”. Lo stress ossidativo è responsabile di tutti i tipi di malattie e malattie.

"Gli antiossidanti proteggono le cellule dai danni causati dall'ossidazione", spiega Peart. “Aiutano a ridurre il rischio di malattie, inclusi cancro e malattie cardiache”.

I carotenoidi comuni includono:

Ecco alcuni dei modi in cui questi carotenoidi danno una spinta al tuo corpo:

La degenerazione maculare è una malattia degli occhi che contribuisce alla perdita della vista. Ma due carotenoidi, la luteina e la zeaxantina (entrambe xantofille), possono aiutare. Si trovano comunemente nelle verdure a foglia verde come spinaci, cavoli, broccoli e cavoli.

"Questi antiossidanti possono aiutare a prevenire la degenerazione maculare o, se già ce l'hai, possono aiutare a rallentarne o arrestarne la progressione", afferma Peart. "Aiutano anche a proteggere dall'esposizione a lungo termine alla luce blu, che è il tipo emesso dagli schermi, quindi chiedi ai tuoi bambini che giocano ai videogiochi di mangiare i loro broccoli!"

Cambiare la dieta può ridurre il rischio di cancro fino al 40% e una dieta sana è ricca di cibi ricchi di carotenoidi. "Tutti i carotenoidi sono antiossidanti, che proteggono le cellule e riducono il rischio di alcuni tumori", afferma Peart.

Sono necessarie ulteriori ricerche per capire esattamente quali carotenoidi svolgono un ruolo e come, ma la ricerca mostra che possono ridurre il rischio di:

Per un cuore di prim'ordine, incorpora i carotenoidi nella tua dieta.

"Oltre al loro effetto antiossidante, i carotenoidi sono antinfiammatori, che aiutano a proteggere il cuore e prevenire i blocchi nelle pareti delle arterie", osserva Peart.

Sono in corso ricerche su come esattamente i carotenoidi aiutano a promuovere la salute del cuore, ma si pensa che siano collegati a un tasso inferiore di malattie cardiovascolari e ipertensione.

Il tuo corpo trasforma alcuni carotenoidi in vitamina A, che mantiene sano il tuo sistema immunitario. Ma in molte parti del mondo, le persone non ne assumono abbastanza di questa vitamina fondamentale.

È importante sottolineare che la carenza di vitamina A aumenta il rischio di gravi infezioni da morbillo, che possono essere mortali, in particolare nei paesi a basso reddito. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) raccomanda che ai bambini affetti dal morbillo vengano somministrati integratori di vitamina A per ridurre il rischio di malattie gravi.