Uno studio collega il fracking a un altro tipo di scuotimento

Una nuova ricerca conferma che il fracking provoca piccoli e lenti terremoti o tremori, la cui origine era in precedenza un mistero per gli scienziati. I tremori sono prodotti dagli stessi processi che potrebbero creare terremoti grandi e dannosi.

Il fracking è l’iniezione ad alta pressione di fluidi sotterranei per estrarre petrolio e gas naturale. Sebbene in genere venga effettuato con le acque reflue, questo studio ha esaminato i dati del fracking con anidride carbonica liquida. Il processo spinge il carbonio nel sottosuolo e gli impedisce di intrappolare il calore nell’atmosfera terrestre.

Secondo alcune stime, il fracking del biossido di carbonio potrebbe far risparmiare una quantità di carbonio pari a quella di un miliardo di pannelli solari ogni anno. È molto più vantaggioso per l’ambiente effettuare il fracking con CO2 liquida che con le acque reflue, che non mantengono il carbonio fuori dall’atmosfera.

“Poiché questo studio esamina un processo che sequestra il carbonio nel sottosuolo, potrebbero esserci implicazioni positive per la sostenibilità e per la scienza del clima”, ha affermato Abhijit Ghosh, professore associato di geofisica alla UC Riverside e coautore dello studio sulla rivista Science.

Tuttavia, poiché l’anidride carbonica è liquida, Ghosh ha affermato che i risultati di questo studio si applicano quasi certamente al fracking con acqua. Entrambi potrebbero causare tremori.

Su un sismografo, i terremoti e le scosse regolari appaiono in modo diverso. I grandi terremoti provocano forti scosse con impulsi di elevata ampiezza. I tremori sono più delicati, salgono lentamente al di sopra del rumore di fondo con un'ampiezza molto minore, per poi diminuire lentamente.

“Siamo lieti di essere ora in grado di utilizzare questi tremori per tracciare il movimento dei fluidi derivanti dal fracking e monitorare il movimento delle faglie risultanti dalle iniezioni di fluidi”, ha affermato Ghosh.

In precedenza si era discusso tra i sismologi sulla fonte delle scosse. Mentre alcuni articoli sostenevano che i segnali del terremoto provenissero da grandi terremoti avvenuti a migliaia di chilometri di distanza, altri pensavano che avrebbero potuto essere rumore generato da attività umane, come il movimento di treni o macchinari industriali.

“I sismometri non sono intelligenti. Potresti guidare un camion nelle vicinanze, o prenderne a calci uno con il piede, e registrerebbe quella vibrazione”, ha detto Ghosh. "Ecco perché per qualche tempo non sapevamo con certezza se i segnali fossero legati alle iniezioni di liquidi."

Per determinarne l’origine, i ricercatori hanno utilizzato sismometri installati attorno a un sito di fracking a Wellington, nel Kansas. I dati coprivano l’intero periodo di iniezione del fracking di sei mesi, nonché un mese prima delle iniezioni e un mese successivo.

Dopo aver scartato il rumore di fondo, il team ha dimostrato che i segnali rimanenti venivano generati sotto terra e apparivano solo durante le iniezioni di fluido. "Non abbiamo rilevato i tremori prima o dopo le iniezioni, il che suggerisce che i tremori siano collegati ad essi", ha detto Ghosh.

È noto da tempo che il fracking può produrre terremoti più grandi. Per evitare che le faglie si insinuino nel sottosuolo e producano terremoti, un’opzione sarebbe quella di fermare il fracking. Poiché ciò è improbabile, Ghosh afferma che è importante monitorare queste attività per capire come le rocce vengono deformate e per monitorare il movimento dei fluidi dopo l'iniezione.

Gli esperimenti di modellazione possono essere e vengono eseguiti per aiutare le aziende a determinare le pressioni di iniezione dei fluidi che non devono essere superate. Rimanere entro questi limiti aiuta a garantire che i fluidi non migrino verso grandi faglie sotterranee, innescando un’attività sismica dannosa. Tuttavia, non tutti i guasti vengono mappati.

“Possiamo modellare questo tipo di esperimento solo quando sappiamo che esiste un guasto. È possibile che ci siano difetti di cui non siamo a conoscenza e, in questi casi, non possiamo prevedere cosa accadrà”, ha detto Ghosh.